Un joven de 19 años en China sorprende al mundo al ser diagnosticado con Alzheimer

En 2023, un caso inédito conmocionó a la comunidad médica: un adolescente de 19 años en China fue diagnosticado con Alzheimer, una enfermedad generalmente asociada a la vejez. Este diagnóstico rompió con las expectativas, ya que la enfermedad, en su forma más común, suele manifestarse en personas mayores.

El joven, tratado en una clínica de memoria, se convierte así en la persona más joven del mundo en recibir este diagnóstico. El doctor Raúl Arizaga, neurólogo y expresidente del Grupo de Investigación sobre Demencia de la Federación Mundial de Neurología, explicó que "la enfermedad de Alzheimer esporádica normalmente comienza alrededor de los 65 años, con solo un 10% que inicia antes".

Arizaga subrayó que casos en personas de alrededor de 50 años suelen estar vinculados a factores genéticos que sugieren un Alzheimer familiar, aunque sin antecedentes directos. Por su parte, el equipo médico de Mayo Clinic también afirma que la mayoría de los casos de Alzheimer ocurren en mayores de 65 años y advierte que los diagnósticos en personas más jóvenes pueden ser erróneos, dificultando el acceso a tratamientos adecuados.

Lo sorprendente del caso del adolescente chino es que, a diferencia de otros pacientes jóvenes, no se encontraron las mutaciones genéticas típicas asociadas al Alzheimer. Esto deja a los investigadores con más preguntas que respuestas sobre cómo se puede desarrollar la enfermedad a una edad tan temprana.

Entre los factores de riesgo para la aparición temprana de Alzheimer, se incluye el historial familiar, pero en este caso, el joven carecía de tales antecedentes. Esto sugiere que la enfermedad podría surgir por vías aún no exploradas. Los neurólogos involucrados recomendaron enfocar futuras investigaciones en la aparición temprana de Alzheimer, un desafío científico significativo.

El deterioro cognitivo del joven comenzó a los 17 años, con problemas de memoria que progresaron rápidamente. Dos años antes de acudir a la clínica, presentó dificultades para concentrarse en clase y extraviaba objetos con frecuencia. A medida que avanzaba la enfermedad, su rendimiento escolar se deterioró, lo que le llevó a abandonar la secundaria.

Un año después de ser diagnosticado, su capacidad para retener información a corto y largo plazo había disminuido drásticamente. Las pruebas mostraron que su memoria global era un 82% inferior a la de sus compañeros, y la memoria inmediata un 87% inferior.

El doctor Arizaga sugirió que podría no tratarse de un caso de Alzheimer, sino de una enfermedad neurodegenerativa que afecta al lóbulo temporal y los hipocampos, aunque con biomarcadores de Alzheimer como amiloide y tau. Señaló que estos biomarcadores podrían ser epifenómenos, es decir, consecuencias de un proceso patológico más complejo.

Este diagnóstico plantea serios interrogantes sobre la naturaleza de Alzheimer y su evolución en personas jóvenes. Los neurólogos de la Universidad Médica Capital de Pekín, donde se atendió al joven, concluyeron que su caso desafía las nociones establecidas sobre la edad típica de aparición de la enfermedad y sugiere que la patología subyacente podría ser más compleja de lo que se pensaba.

Aunque el Alzheimer es predominantemente una enfermedad de personas mayores, un 10% de los diagnósticos se dan en menores de 65 años. Sin embargo, casos antes de los 30 años suelen estar relacionados con mutaciones genéticas hereditarias, conocidas como Alzheimer familiar (FAD).

A diferencia de estos casos, el joven chino no presenta mutaciones conocidas ni antecedentes familiares de demencia, lo que destaca la necesidad de investigar otras causas potenciales, como factores ambientales, epigenéticos o nuevas variantes genéticas aún no identificadas.