Descubren el mayor depósito de litio del mundo bajo un supervolcán en EE.UU.

Un grupo de geólogos ha hecho un descubrimiento trascendental en la búsqueda de litio, el mineral clave para la producción de baterías de vehículos eléctricos y otras tecnologías renovables. Un enorme depósito de litio ha sido hallado bajo un antiguo supervolcán en la región del oeste de Estados Unidos, específicamente en la caldera McDermitt, ubicada en los estados de Nevada y Oregón. Este hallazgo podría revolucionar la industria energética global y colocar a esta área como el nuevo centro neurálgico del "oro blanco".

Lo que antes era una zona geológica de poca relevancia ahora se ha convertido en el epicentro de uno de los descubrimientos más impactantes de la geología moderna. La caldera McDermitt, un cráter de 45 por 35 kilómetros, fue formada hace 16,4 millones de años por una erupción volcánica. Posteriormente, un lago se formó en su interior, acumulando cenizas volcánicas y sedimentos ricos en minerales, creando un entorno propicio para el desarrollo de un depósito excepcionalmente rico en litio.

Los resultados del estudio, publicado en la revista Science Advances, han dejado a los expertos asombrados. En el sitio de Thacker Pass, dentro de la caldera McDermitt, se han encontrado concentraciones de litio de hasta un 2,4 % en peso, mucho más altas que los niveles típicos en otros yacimientos, que suelen rondar el 0,4 %. Según los investigadores, esto es un fenómeno geológico raro, producto de un proceso en dos etapas: primero, la transformación de vidrio volcánico en esmectita por las aguas alcalinas del lago, seguida por una actividad magmática que introdujo fluidos hidrotermales ricos en potasio y otros elementos, dando lugar a illita de alta pureza.

Este descubrimiento ha puesto a Estados Unidos en una posición privilegiada. Se estima que el depósito de Thacker Pass podría contener hasta 120 millones de toneladas métricas de litio, lo que se traduce en un valor cercano a los 413.000 millones de euros. De explotarse a su máxima capacidad, Estados Unidos podría alcanzar la autosuficiencia en litio, un mineral crucial para la transición hacia la energía limpia, desplazando a otros grandes depósitos como el Salar de Uyuni en Bolivia.

A pesar de su potencial económico, este hallazgo ha generado una fuerte oposición. La comunidad indígena local, Pueblo de la Montaña Roja, ha calificado el proyecto de "colonialismo verde", argumentando que la explotación del litio amenaza zonas sagradas de su cultura, utilizadas para la caza y prácticas rituales. Aunque un tribunal federal ha fallado a favor de la explotación, las tensiones sociales persisten.

Además, grupos ambientalistas han expresado su preocupación por los posibles impactos ambientales de la minería. Aunque el proceso de extracción no implica el uso de estanques de evaporación, como en otros tipos de minería, se teme que puedan surgir problemas relacionados con la degradación del suelo, la contaminación por metales pesados y el agotamiento de las fuentes de agua locales.

Este descubrimiento coloca al litio como uno de los recursos más codiciados del siglo XXI, cuyo valor y demanda seguirán creciendo a medida que el mundo se encamine hacia una mayor adopción de tecnologías limpias. Mientras la industria energética global se prepara para la transición hacia energías renovables, el acceso a reservas de litio como la de Thacker Pass será clave para garantizar el suministro de este mineral esencial.

El futuro de la energía limpia y la movilidad eléctrica podría depender en gran medida de cómo se gestione este valioso recurso, así como de las soluciones que se encuentren para equilibrar el desarrollo económico con la protección del medio ambiente y las comunidades locales.

Fuente: Diario Los Andes.